- Marcus Baldwin, durante su estancia en la National Bank Note, grabó la viñeta de este sello impositivo de 1877
- Una fotografía de 1878 del Departamento artístico de la National Bank Note, poco antes de la consolidación con la American Bank Note. Baldwin está sentado el primero a la derecha de la imagen. De pie y detrás suya, su primer y gran maestro Alfred Jones, al que siempre reverenció
1. Marcus Baldwin. Una fe sin concesiones
El 28 de septiembre de
1891, fallecía en
Nueva York a los 72 años, sumido en el anonimato más lacerante,
Herman Melville, el primer escritor de América. Durante esos años y en palabras de su biógrafo
Andrew Delbanco, «Nueva York había alcanzado los tres millones de habitantes, ya circulaba el tráfico por el puente de Brooklyn, funcionaba el tren elevado de la Segunda Avenida, y la ciudad estaba poblada por tantos postes de telégrafos, teléfonos y electricidad, que los cables que quedaban colgando en las calles eran un peligro para la vida urbana».
A principios de ese mismo año de
1891, en una mañana cualquiera y por una calle sin importancia, un hombre tímido y discreto vaga absorto por las aceras de la gran ciudad. Es
Marcus Baldwin, hoy reconocido como uno de los grandes artistas de la filatelia norteamericana y en esos días sólo, a punto de cumplir 38 años, un hombre aturdido y sin rumbo. Acababa de renunciar a sus responsabilidades directivas en
Baldwin & Gleason, la empresa que él mismo, junto a su socio y amigo
Thomas J. Gleason, había creado once años antes, cuando decidió dejar su puesto de grabador en la
American Bank Note, entonces en plena expansión después de absorber a la compañía en la que el artista comenzó su carrera en
1869, la
National Bank Note.
En realidad, cuando truncó de una vez y para siempre su discurrir empresarial en enero de
1891, al tiempo que inquieto y desconcertado,
Baldwin se sentía no menos liberado y en cierto modo hasta
feliz, o al menos esperanzado. Por decirlo de una manera muy precisa, más que
el hombre Baldwin, siempre incólume al oropel, era
el artista, ese yo impredecible, quien por fin recuperaba su propia y también radical fe. Y es que lo que en los comienzos prometía ser un espacio de libertad creadora y de razonable y modesta solvencia económica, con el tiempo se convirtió en una pequeña empresa de 25 empleados en la que, como es natural, el ímpetu comercial fue ahogando la sincera expresividad artística. Así, y durante los años anteriores,
Baldwin & Gleason, que dio comienzo a su actividad centrándose en pequeños encargos privados en los que era posible y casi obligado el ingrediente puramente artístico, acabó dedicando gran parte de su actividad a los fines más comerciales, tales como fueron todo tipo de impresiones y objetos para las campañas políticas de la época. La empresa se especializó, incluso, en las impresiones en celuloide, llegando a patentar unas chapas publicitarias de solapa muy estrambóticas y clamorosas.
- Tarjeta impresa en celuloide de la empresa “Baldwin & Gleason”. Años ochenta del siglo XIX
Así pues, los agobios trepidantes de los balances de empresa devolvieron a
Baldwin a los espacios más amenos y misteriosos de la actividad artística, que enseguida y progresivamente lo acercarían, y ya para siempre, a la filatelia. Convencido, por fin, de la ineluctabilidad de su destino,
Baldwin instaló un pequeño estudio en la casa de sus padres en
Newark, a una distancia prudencial de
Nueva York, y aun sin desligarse del todo de
Baldwin & Gleason, sí que pudo ahora compaginar más tranquila y libremente sus dos grandes pasiones, el grabado y la fe, ya que, aunque durante su estancia en la
National Bank Note había realizado algunas tallas para sellos fiscales privados y otros trabajos similares, todavía seguía sin rubricar ningún sello postal.
Durante estos años de la última década del siglo XIX, sin embargo y antes de viajar a
Washington e incorporarse a la Oficina de impresión estatal (BEP),
Marcus Baldwin grabó sus primeros sellos propiamente dichos, en
1892 y por encargo de la compañía
Hamilton Bank Note. Dos años después, incluso,
Baldwin grabó los valores mayores, también emitidos por
El Salvador e impresos en la misma compañía, de una emisión dedicada a
Colón, y de la que en esta entrada exponemos uno de los sellos más bellos.
Estas viñetas talladas para sellos de
El Salvador, fueron el verdadero debut filatélico de
Baldwin, más de veinte años después de haber decidido encaminarse por la senda inhóspita y ardua del grabado. Nacido el
31 de marzo de 1853 en
Irvington, Nueva Jersey,
Marcus Wickliffe Baldwin, con apenas 16 años, ingresó como aprendiz en la compañía
National Bank Note, quedando durante sus primeros tiempos bajo el amparo y el magisterio exigentes de
Alfred Jones, que lo trató con afecto de padre y a quien el joven artista guardó siempre una admiración y un cariño incondicionales. Tanto fue así, que treinta años después, en las ocasiones en que
Baldwin se desplazaba de Washington a Nueva York por cualquier motivo familiar, no dudaba en acercarse a ver al viejo y querido maestro, entonces una leyenda viva del grabado y que falleció en 1900 en un desgraciado accidente de tráfico. En estas visitas puntuales, además de dar todavía algún consejo imprevisto y sabio a uno de sus mejores alumnos,
Alfred Jones siempre terminaba por regalarle alguna prueba de sus grabados más recientes, que
Baldwin recibía con una gratitud emocionada y que enseguida guardaba como oro en paño.
En aquellos años felices de iluminación y aprendizaje en la
National Bank Note,
Baldwin profundizó asimismo, y ya para siempre, su otra pasión ineludible: la fe. O quizá, y acaso por no dar sin más por descontada, no tanto la abnegación servicial y desinteresada, cuanto la credulidad ciega y sumisa, el joven artista bien pudo sufrir una angustia existencial de raíz, siquiera y acaso remotamente, similar al desasosiego insomne de
Melville, quien como observó su amigo
Hawthorne,
ni cree, ni todavía menos está conforme con su incredulidad…
- Marcus Baldwin grabó también el retrato para este sello fiscal de 1877
- Uno de los sellos de Colón emitidos por El Salvador en 1894 y que Baldwin grabó por encargo de la Compañía Hamilton Bank Note, en sus años de artista independiente
